LFRD Kinshasa

À l’époque coloniale belge, il n’existe pas d'établissement français à Léopoldville, et quelques élèves français qui souhaitaient suivre un cursus français traversaient le fleuve pour Brazzaville, alors française.

En 1960, l’embarcation qui transportait les élèves est emportée par les courants et manque de faire naufrage. À la suite de cet incident, trois familles d’élèves prennent contact avec l’école Descartes de Rennes pour mettre en place des cours par correspondance.

En 1961, l’État français achète le terrain actuel de l’école primaire, avenue Kalémie, et y implante le premier établissement scolaire français en 1964 (sous le nom de Cours Descartes).

L’établissement grandit rapidement, et un deuxième site est ouvert (actuel secondaire, avenue de la Gombé). Le nombre d’élèves scolarisés dépasse le millier durant les années 80 (1100 en 1990), mais les pillages de septembre 91 et janvier 93, ainsi que la guerre qui éclate en 1997, font durablement chuter les effectifs. 

C'est au cours de cette période que le lycée réunie l'ensemble de ses cycles et de son administration sur le premier site, laissant le second à l'abandon, à l’exception des installations sportives.

Au début des années 2000, une partie des bâtiments du second site est récupérée pour l'installation d'un centre culturel français, le Halle de la Gombe. 

Progressivement, l'établissement de l'avenue de la Gombe est réhabilité pour le secondaire.
Depuis la stabilisation politique du Congo, le lycée René-Descartes voit sa population de nouveau grandir (1200 élèves en septembre 2022).